Killing me softly with her song. Historia de una canción

"La Maga cantando Schumann nos gustaba bastante, pero todo dependía de la luna y de lo que fuéramos a hacer esa noche, y también de Rocamadour porque apenas la Maga se acordaba de Rocamadour el canto se iba al diablo y Ronald, solo en el piano, tenía todo el tiempo necesario para trabajar sus ideas de bebop o matarnos dulcemente a fuerza de blues”

Hace tiempo que no le dedico una entrada a una canción. Este fragmento del segundo capítulo de la novela “Rayuela” de Julio Cortázar, (que estaba ojeando por temas ajenos a la música) en el que el narrador describe estar sentado en un bar escuchando a un pianista que intentaba “matarnos suavemente con un poco de blues” me ha hecho recordar la historia de la canción de esta noche, Killing Me Softly With His Song.

Si bien fue Roberta Flack la que convirtió este tema en un éxito en la primavera de 1973, la canción no es suya. La cantante la había oído unos meses antes en el hilo musical de un vuelo directo que la llevaba de Los Ángeles a Nueva York. Al preguntar, supo que la grabación original era una canción de la cantautora Lori Lieberman que no había tenido demasiada repercusión. “El título, por supuesto, me golpeó en la cara. Inmediatamente saqué un papel borrador, hice pentagramas musicales, toqué la canción al menos ocho o diez veces anotando la melodía que escuché. Cuando aterricé, inmediatamente llamé a Quincy (Jones) a su casa y le pregunté cómo conocer a quien la compuso. Dos días después tenía la música”.

La popularidad que la cantante de soul nacida en Carolina del Norte dio a la canción fue determinante. Pero, así como no cabe duda de que el éxito comercial de Killing Me Softly With His Song debe atribuirse a la versión de Roberta Flack, lo que no queda tan claro es cuál es el origen real de la canción. De hecho, existen dos versiones. Y aunque ambas tienen puntos de encuentro, difieren en los detalles según el recuerdo de cada uno de sus protagonistas.

Portada del disco de nuestra discografía

La primera nos lleva al fragmento citado del segundo capítulo de “Rayuela”. Dice el letrista Norman Gimbel que leyó esa frase y la anotó en su cuaderno de ideas como una posibilidad para usar en el futuro. Y la usó, y el resultado fue Killing Me Softly With His Song que fue arreglada por el compositor Charles Fox (con Gimbel fueron los creadores de Oh, happy day) e interpretada por Lori Lieberman en su álbum homónimo de 1972. Pero no hay acuerdo sobre quién contribuyó a la canción (y quién la inspiró).

La canción detalla la experiencia del narrador de ser conmovido por la actuación en vivo de un cantante:

Cantó como si me conociera, en toda mi oscura desesperación

Y luego, miró a través de mí como si yo no estuviera allí

Pero él estaba allí, un extraño cantando claro y fuerte

Tocando mi dolor con sus dedos, cantando mi vida con sus palabras

Matándome suavemente con su canción, matándome suavemente con su canción

Contando mi vida entera con sus palabras, matándome suavemente con su canción

 Según Lieberman, Gimbel escribió la canción basándose en la descripción de Lieberman de estar profundamente conmovida en un concierto de Don McLean (ya sabéis, el autor de la mítica American Pie) especialmente por el tema Empty Chairs. Entre esas palabras estaba “matarme suavemente con su blues”, de la novela de Cortázar. A Lieberman no le gustaba que se utilizara la palabra "blues", y después de una discusión, se cambió a "canción". Fox luego tomó las palabras de Gimbel y les puso música. Sin embargo, el arreglista descartó estos hechos y dijo en la edición de febrero de 2012 de la revista DAEIDA : “Nosotros (Gimbel y Fox) escribimos la canción y  ella la escuchó y dijo que le recordaba cómo se sintió en un concierto (de Don McLean). Don McLean no nos inspiró ni a Norman ni a mí para escribir la canción, pero incluso Don McLean cree que él es la inspiración para la canción”.

Gimbel y Fox. Arxivo Charles Fox

En un principio, Flack se abstuvo de grabarla, pero cuando lo interpretó durante una gira con Marvin Gaye, al público le encantó. Gaye le dijo: "No vuelvas a hacer esa canción en vivo hasta que la grabes". La “versión universal” de Roberta Flack ocupó tres meses de intenso trabajo en el estudio. El esfuerzo se vería recompensado con tres premios Grammy: el premio Grammy de 1974 por "Grabación del año" y "Mejor Interpretación Vocal Pop Femenina". Y Gimbel y Fox recibieron el Grammy a la "Canción del Año". Fox sugirió que Flack tuvo más éxito con la canción porque su versión era "más rápida y le dio un fuerte ritmo de fondo que no estaba en el original".

Fotografía de la web de los Grammy

Casi al mismo tiempo, el refinado Johnny Mathis titulaba su nuevo disco Killing me softly with her song, con el cambio de género (his, masculino en lugar de her, femenino) pertinente para evitar suspicacias. La pieza revivió sus mejores días en 1996: número uno británico y estadounidense gracias al hip-hop ligero de los The Fugees de Lauryn Hill, que tuvieron que cludicar en sus infructuosas peticiones a los escritores para que les permitan cambiar la letra, lo que habría hecho de la suya una canción muy diferente. The Fugees habían grabado Killing Me Softly por sugerencia del miembro del grupo Pras Michael. Fue la última pista grabada para "The Score". Inicialmente, el grupo quería cambiar la letra para resaltar los problemas de las drogas y la pobreza, pero Gimbel y Fox no consintieron.

"Fui muy ingenua", dijo Lieberman acerca de no obtener derechos de autor por su autoría. “Acababa de llegar a Los Ángeles desde Suiza, donde crecí. Era tímido y estaba en una relación muy dramática con Gimbel. Estaba tan emocionada por tener mi primer contrato discográfico que regalé los beneficios sin saberlo. Yo no luché por nada. Ni siquiera sabía que esa era una opción”. Sin embargo, Lieberman no está amargada por el hecho de que Flack o The Fugees tuvieran éxitos mayores que ella, y dice que le gustan ambas versiones. “Vengo de una era folk real: James Taylor y tirantes y sin maquillaje”, dice ella. “Mi canción…simplemente no tenía el brillo, el estilo y los efectos corales que tiene la de Flack. Hizo algo en lo que nunca hubiera pensado y la aplaudo. Sin ella hubiera sido solo otra canción popular”.

Como el título da mucho juego, el original ha conocido adaptaciones más o menos insólitas algunas de las cuales pasarán por aquí está noche. Y es que Killing Me Softly With His Song se encuentra entre los 10-15 primeros puestos de las listas de las canciones más versionadas de la historia de la música. Hay versiones útiles de cantantes expertos, pero los arreglos se perciben similares y cambiaron muy poco de la "original", excepto por una variación de piano aquí, una nota menor de guitarra allá. Lo cual está bien, ya que el arreglo de Fox fue bueno. Pero ninguna de estas versiones sobresalió como para separarse de la larga sombra proyectada por la versión de Flack. Sin embargo, imposible no sumar a la lista de esta noche la conocidísima de Frank Sinatra

En abril de 1974, los Jackson 5 interpretaron un popurrí con "Killing Me Softly", entre otras, en el Tonight Show con Bill Cosby. La calidad de la calidad del video no es nada buena, pero, creo que es realmente una joya que he encontrado en el baul de los recuerdos de Youtube.

Grabado en 1993 pero no lanzado hasta finales de los 90, el álbum “Ballads” del cantante sueco Nils Landgren es una colección de versiones de jazz de canciones conocidas. La voz suave de Landgren siempre es agradable de escuchar, pero fue la parte de la trompeta en esta versión lo que realmente se destacó (maravillosa)

Sigamos con el grupo vocal parisino The Swingle Singers que debutó en la década de 1960 con un álbum de versiones de Bach, ganando el quinto Grammy al "Mejor Artista Nuevo" en 1964 (el ganador del año siguiente fueron: The Beatlesm ahí es nada). En una década, problemas personales provocaron la disolución del grupo y el fundador Ward Swingle (nombre real) formó el rebautizado Swingle II. Su segundo disco bajo el nuevo nombre se aleja del canon clásico con esta tierna portada. Su versión de nuestra canción, encuentra un término medio entre Lieberman, Flack (la suya tenía solo un año) y la música renacentista.

Hay muchísimas versiones instrumentales de esta canción. He elegido tres que me encantan, muy diferentes entre sí. La primera es del pianista Hampton Hawes. Grabó esta versión con su trío para su último álbum, lanzado en 1978 poco después de su muerte. Killing Me Softly se convierte en un título ligeramente morboso cuando es interpretado por alguien recién fallecido, pero su interpretación está llena de vida. La siguiente la interpreta el grupo James Sanders & Conjunto, en directo en un club de jazz de Chicago. El solo del saxo me parece exquisito. Por último, guitarrista Charlie Byrd, grabó una versión instrumental para su álbum de 1974 "Byrd by the Sea". La pista incluía la bossa nova brasileña y toques de jazz latino por los que sería recordado. Byrd toca de tal manera que se nota que estaba conmovido e inspirado. No necesitaba palabras para transmitir lo que su guitarra podía decir con mayor eficacia. Sobre el papel, puede parecer extraño que haya tantas versiones instrumentales de una canción que se había escrito sobre un cantante, pero en todas ellas, la experiencia de los músicos hace que sea un regalo para el oído escucharlos, y con su música podemos dejarnos llevar un momento y sumergirnos en el ambiente de relajación y evasión que tanto necesitamos.

Aunque esta versión de  PitchBlak Brass Band se realizó en un concierto en una casa de Atlanta, suena como una banda de música en segundo plano en una calle de Nueva Orleans. Las versiones uptempo (más rápidas) de esta canción siempre suenan extrañas al principio, pero esta invita a todos a la fiesta.

Sigamos sorprendiéndonos con esta versión disco de  Linda Imperial . Puede parecer algo inapropiada, pero después de escuchar tantas versiones tiernas y emotivas, comencé a apreciar la irreverencia. Linda Imperial la canta como si estuviera cantando en el karaoke y es una forma diferente y refrescante de abordar una canción que, según y como, puede volverse empalagosa.

En español tenemos versiones como tituladas Matándome suavemente, la de los inenarrables Los Toros Band y la versión pseudoflamenca de Pitingo o la Tal como soy, de Tino Casal, a cual más pintoresca. Juzgad vosotros mismos.

La cantante Omara Portuondo tradujo la letra para una compilación de versiones cubanas, de 2006. Sin embargo, aún más impresionante es su traducción musical, incorporando elementos de su bolero nativo mientras mantiene el núcleo reconocible de la canción. La melodía funciona como algo más que una novedad intercultural.

Las diferentes versiones como es lógico, tuvieron diversos grados de éxito. La canción, además, tuvo un resurgimiento en 2002 gracias “Érase una vez un padre” a la adaptación cinematográfica, de la novela de Nick Hornby “About a Boy”, en la que Killing Me Softly With His Song tiene un papel destacado y que ha quedado inmortalizado en el imaginario colectivo por la interpretación de Hugh Grant, cuando al final de la película sale a cantarla tocando la guitarra, con mayor o menor acierto, en un festival escolar.

Según SecondHandSongs, hay más de 160 versiones de Killing Me Softly, en todos los idiomas: portugués, alemán, francés, italiano, sueco y finlandés.... Queda claro que el mensaje de sentirse conmovido por una canción es universal. 

Buenas noches. Bona nit. Καληνύχτα. مَساءُ الخَير . Gabon. 굿나잇. Boas noites. 晚安 Bonne nuit グッドナイト    Buonanotte. לילה טוב.  Oíche mhaith. Wengi alus. Bones nueches. اچھا شام Noson dda. Good night. Спокойной ночи. Guten Abend. শুভ রাত্রি. Laku noć. Bon lannwit. Fie. God nat. Usiku mwema. Oimore. Cuidaos mucho.

Otras fuentes

https://originalmusic.es/blog/canciones-mas-versionadas-de-la-historia/

http://www.diamantesmusicales.com/3624/las-10-canciones-mas-versionadas-de-la-historia/

https://www.latercera.com/culto/2020/05/26/killing-me-soflty-with-his-song-la-historia-de-la-cancion-que-salto-a-la-fama-a-lauryn-hill/

https://musicaparanostalgicos.blogspot.com/2019/09/versiones-de-un-tema-killing-me-softly.html

 

Here, There and Everywhere

"Cierra los ojos y verás la música"

Existía en este mundo nuestro que gasta tanta grandeza como sordidez, que lo mismo ensalza o desgasta hasta la destrucción, una radio que, como en casi todos los oficios, funcionaba a base de mantener en la sala de máquinas a profesionales templados, inquebrantables, todoterreno, válidos para todo, vocacionales hasta el tuétano y capaces de doblar o triplicar jornada aunque el sueldo sea la mitad.

Así era Radio 3, la que escuchábamos Jesús y yo cuando éramos (más) jóvenes, (igual de) felices e indocumentados, en 1984, en nuestro ático del maravilloso barrio de Sant Andreu de Barcelona. Radio 3 era la radio de la cultura y la música por excelencia. Nuestra radio.

La música de esta noche me teletransporta otra vez 30 años atrás, a las mañanas de un verano en el que descubrí el mejor programa de radio de la época, Tiempos modernos. Lo presentaba Manolo Ferreras y le acompañaban Javier Rioyo y el desaparecido Fernando Poblet, que en esos tiempos de democracia tímida hablaban con un descaro y una alegría hoy en día impensable. Radio 3 era entonces el altavoz de la movida madrileña y Tiempos modernos parecía su salón de visitas: música, entrevistas, libros y cotilleos de la tribu. Un programa a veces genial, a veces irreverente, a veces surrealista, pero siempre auténtico, crítico e iconoclasta.

Era principios de los ochenta, el país parecía cambiar muy rápido y todo simulaba ser tan joven como las noches llenas de música y de bares. Éramos protagonistas de un presente que parecía brotar con facilidad y alegría, después de tantos sustos, liberado de militancias austeras y de militares adustos, de sabidurías, de edad. Como sí el futuro ya estuviera allí y hubiera que devorarlo muy deprisa. Mientras la prosa de Poblet se expresaba en un barroquismo cheli, la voz de Manolo Ferreras era perfecta para narrar ese presente tan líquido, para sostenerlo y darle coherencia, para contar sus historias con un punto literario que las refería a otros ámbitos no tan compartidos ni conocidos.

Y así llegamos al tema de hoy Here, there and everywhere la sintonía de una sección de Fernando Poblet en Tiempos Modernos. "Contra la modernidad", creo que se llamaba. Sea este post un homenaje a ese elenco de bellacos "cero en conducta" que mostraban en sus textos y en sus programas, caminos no trillados, perspectivas lúcidas, una actitud vital nada convencionales.

La canción fue escrita por Paul McCartney justo después de quedar impresionado al oír por primera vez la canción God only knows de los Beach Boys . Inspirada en su novia Jane Ashe, fue la penúltima canción, en orden de grabación, del inigualable LP "Revolver". Se grabó entre el 14 y el 17 de junio de 1966.

Como la mayoría de los temas de The Beatles, Here, There and Everywhere se hace muy conocida por su tonalidad agridulce, por su armonía y por su sutil arreglo. Aunque simple, contiene una melodía muy dulce que junto a la interpretación la hacen una pequeña obra maestra. Fue McCartney, que siempre ha dicho que es uno de sus tema preferidos, quien mencionó en la serie de radio de 1989, McCartney On McCartney, que el comienzo de la canción con los coros de "ooh-aah" en el fondo, estaba planeado para tener un sonido como el de los Beach Boys. Fijaros, además, que Here, There and Everywhere  presenta uno de los rangos vocales más altos de McCartney; él mismo dijo en su autobiografía que de hecho estaba tratando de cantarla al estilo de Marianne Faithfull.

Tenemos que reconocer que toda la música que podríamos incluir dentro de los amplísimos epígrafes del pop y del rock se basa en un esquema primario y repetitivo. A mí eso no me parece una limitación, sino parte sustancial de su encanto. Pero es un hecho que la inmensa mayoría de las canciones se construyen con líneas de tres o cuatro acordes que luego presentan variaciones, más o menos importantes, en los puentes o en los estribillos (los cuales, a su vez, son líneas igual de esquemáticas).  Sin embargo, Paul construye aquí una melodía infinita, con unos cambios de acordes inesperados y escalofriantes. 

Cuenta la historia de la canción que Paul fue a casa de John Lennon y mientras esperaba a que se levantara, al lado de la alberca empezó a trabajar la canción.  Me senté al lado de la piscina con mi guitarra y empecé a tocar, poco después ya tenía algunos acordes. Para cuando me había despertado ya tenía casi terminada la canción, entonces entré y la terminé.

McCartney asegura tener un demo/borrador de la canción que data de marzo del 65, justo cuando se estaban grabando parte de la película Help! en Austria. La grabación de la canción llevó tres días. El 14 de junio de 1966 los Beatles grabaron cuatro tomas; solo la última de esas fue completada con las voces.

Las armonías estaban compuestas por Paul, John y George y fueron arregladas por George Martin quien fue algo modesto en su contribución: Las armonías en esta canción son muy simples, solo tríadas básicas que los chicos tarareaban desde atrás, algo fácil de hacer. No hay nada muy inteligente, sin contrapunto, solo mover las armonías. Muy fácil pero muy eficaz.

El 16 de junio grabaron las tomas de 5 a 13 de la pista de sonido, la última de estas fue considerada la mejor. En ésta se incrementaron las armonías vocales con la voz de Paul y el bajo. Al día siguiente Paul dividió en dos pistas la voz principal. La canción estaba completa.

El cuarteto interpreta de esta forma la el tema: John Lennon, guitarra rítmica, coros; Paul McCartney, bajo, voces, coros; George Harrison, guitarra, coros; Ringo Starr, batería, maracas.

Notables intérpretes han versionado Here, There and Everywhere pero EmmyLou Harris le da a esta preciosa canción de amor un tono tan maravilloso que se mete hasta la médula.

 

Son tantas, tantísimas las versiones que se han hecho de este tema que no tendría tiempo de compartirlas todas. Continúo con la versión instrumental de José Feliciano, a ver hasta dónde vamos a poder llegar.

Hace un par de años Roberta Flack regresó con fuerza atreviéndose con un álbum de versiones de The Beatles (Let It Be Roberta: Roberta Flack Sings The Beatles). Ahí es nada, porque ella sabía que luchaba contra el fantasma de canciones eternas, grabadas a fuego en el inconsciente colectivo. Pero consigue salir airosa del empeño trabajando cada tema con nuevos ritmos y arreglos contemporáneos. Here, There and Everywhere lo hace suyo llevándolo al terreno del jazz y convirtiéndolo en un lamento íntimo. Preciosa.

Sigamos con esta rara grabación de 1966 de John Denver, una interpretación grabada en "John Denver Sings" un disco hecho por John Denver para sus amigos como un regalo de Navidad. Sólo existen 250 copias de este álbum. Especial.

Otros famosos intérpretes han versionado "Here, There and Everywhere" incluyendo, Sarah Vaughan, George Benson , Céline Dion (para un disco tributo a George Martin/Beatles), Bobbie Gentry, Camilo Sesto (en su primer álbum en idioma inglés),  The Lettermen,  Perry Como, Rita Lee-Here, Clay Aiken,  Sissel , Olivia Ong, Andy Williams y algunos más. Pero antes quiero que disfrutéis una versión alternativa, la toma 13 de la grabación del tema y una interpretación de Paul en solitario. Interesantes.

Ahora sí. En el próximo recopilatorio encontraréis versiones de todo tipo, lentas, rápidas, masculinas, femeninas, orquestales, de concierto... Son muchas pero desde mi punto de vista todas tienen algo que las hace especiales. La hora de más me ha permitido que sea una lista más larga de lo habitual. Espero que, si llegáis hasta el final (difícil propósito) las disfrutéis como he disfrutado yo escuchándolas. Y si no, al menos ¡tenéis dónde elegir! :)

Pero no quiero despedirme sin volver a hablar de radio, de Radio 3. Es curioso que fuera la derecha que gobernaba entonces la que propició el embrión del que resultó esa emisora de radio. Y lo paradójico, que fuera un director "socialista", Eduardo Sotillos, quien afirmara sospechar de “tanto maricón y tanta cultura” que había en la emisora y quien pronunció la frase lapidaria: “Cuando escucho Radio 3 me entran ganas de hacer lo que Goebbles cuando oía la palabra cultura”. Estos socialistas siempre tan progres...