Recordando a Thelonious Monk en el 40 aniversario de su muerte

 "Una nota puede ser tan pequeña como un alfiler o tan grande como el mundo, depende de tu imaginación" (Thelonious Monk)

El pasado 17 de febrero se cumplió el 40 aniversario del fallecimiento del pianista y compositor de jazz, Thelonious Monk. En sus tan solo 64 años de vida Monk compuso, tocó y grabó algunas de las mejores y memorables composiciones del siglo XX. De hecho, hay quien lo considera el mejor compositor de su época, por delante, incluso, de Duke Ellington. Su estilo, su visión musical... para muchos amantes del jazz no había nadie que sonara como él. No antes, no desde entonces. Monk fue un verdadero atípico, incluso en el mundo del jazz. Bien es cierto que su música puede ser desafiante, pero siempre gratificante, llena de melodías clásicas y con una interpretación increíble.  La originalidad como compositor y pianista de este inconformista hicieron de él alguien permanente donde quiera que se escuche jazz. Es un buen momento para recordarle.

Fotografía de Hotel Kafka

Nacido en Rocky Mount, Carolina del Norte, como “Thelius” Monk, sus padres lo llevaron a la ciudad de Nueva York cuando era niño. Aunque se ha barajado su año del nacimiento entre 1918 y 1920, el crítico del Times e historiador de jazz Leonard Feather afirmó tener una copia de un certificado que indica el 10 de octubre de 1917 como la fecha de nacimiento.

Fotografía de Ibero 90.9

Monk comenzó a tocar el piano de oído a los 6 años y aunque tomó algunas lecciones unos años más tarde, fue en gran parte autodidacta. Parte de su educación fue escuchar a pianistas de jazz legendarios como Fats Waller, James P. Johnson, Earl “Fatha” Hines, Duke Ellington y Teddy Wilson, a quienes admiraba mucho pero a los que no imitaba directamente. A los 13 años, Monk tocaba en bandas locales en Harlem y en "fiestas de alquiler" donde los pianistas tocaban a cambio de unos aplausos y alguna monedas. A los 16 años dejó la escuela secundaria para dedicarse a tiempo completo a la música, tocaba el órgano en una iglesia local y también pasó dos años de gira por el país acompañando a una pastora evangelista y sanadora. “Ella curó y yo toqué”, recordó muchos años después.  

Fotografía JAZZITIS

Pero su primera experiencia significativa con el jazz se dio en los tiempos que precedieron a la Segunda Guerra Mundial cuando Monk tocaba en una banda en Minton's en Harlem, un importante punto de encuentro para músicos. El lugar era conocido por sus jam sessions y sus “duelos musicales” en los que los más valientes se subían al escenario a mostrar sus habilidades, acompañados por la banda del local. Mientras tocaba e intercambiaba ideas musicales avanzadas con gigantes como el saxofonista Charlie Parker, el pianista, Bud Powell el guitarrista Charlie Christian, el batería Kenny Clarke y el trompetista Dizzy Gillespie, Monk fue uno de los inventores de la otrora controvertida e innovadora forma de jazz conocida como be-bop. Aunque su estilo musical fue descrito como poco ortodoxo, anguloso, sobrio y sombrío, los hípsters llamaban a Monk “El Sumo Sacerdote del Be-bop”. 

Foto de Radio Gladys

Entre mediados de los 50 y mediados de los 60, después de más de dos décadas de relativa oscuridad, Monk dio el salto como músico, compositor y celebridad del jazz, aunque su carrera sufrió un revés en 1951 cuando fue arrestado y cumplió una pena de 60 días de cárcel por posesión de heroína. Un cargo falso que asumió por no delatar a su amigo Bud Powell. Este hecho le privó de su licencia para actuar en Nueva York, lo que lo obligó a buscar trabajo en Brooklyn y en otros lugares durante seis años. También se vio obligado a depender de la asistencia financiera ofrecida gratuitamente por su patrocinadora, la baronesa Pannonica de Koenigswarter, la aristócrata que desafió al racismo, que también era amiga íntima de Parker (en su apartamento murió el saxofonista en 1955).

Durante su carrera, el solitario pianista fomentó la reputación de verdadero excéntrico. Con barba de chivo, elegante y con cierto aire solemne, a Monk le encantaban los sombreros (los de piel y los casquetes chinos eran los favoritos) y las gafas de sol. También se destacó por un hábito que le caracterizaba durante las actuaciones: mientras otros músicos continuaban tocando, Monk se detenía, se ponía de pie y bailaba por unos momentos antes de volver al piano.

Su estilo de vida era a veces extraño. Vivía recluido y era difícil hablar con él; ocasionalmente cayó en silencios que duraron días. También pasaba días sin dormir, merodeando por su apartamento en el barrio de San Juan Hill de Manhattan o deambulando por las calles; incluso de vez en cuando iniciaba extraños bailes en la acera.

Foto de Infobae

Algunas de sus intervenciones pública suponen una muestra de su personalidad. Una vez comentó: “Un hombre es un genio solo por parecerse a sí mismo” El entrevistador preguntó: "¿Quién ha tenido la mayor influencia en su forma de tocar, Sr. Monk?" a lo que respondió, “Bueno, yo, por supuesto”  También era dado a hacer comentarios misteriosos, como "¡Siempre es de noche o no necesitaríamos luz!” a lo que los cultistas se inclinaban a atribuir significados más profundos de lo que probablemente pretendía (seguramente, epatar). Aunque en ocasiones la excentricidad puede confundirse con la genialidad, para Monk ambas significaban lo mismo.

Thelonious Monk nunca quiso convertirse en émulo de sus predecesores ni en modelo de boppers, pero lo fue. Fraseos angulosos y disonantes, percusiva pulsación y asimetría estructural y rítmica, sostenidas en una sobria y disidente interpretación del blues, perfilaron un estilo impar, reforzado por un imbatible filón compositor. A lo largo de su vida, Thelonious Monk compuso unos setenta temas que tocó una y otra vez en los más diversos contextos: solo, en trío, en cuarteto, en sexteto, con big band. Esas piezas, en virtud de las muchas interpretaciones realizadas por otros músicos, hoy son standards del repertorio jazzístico; vale decir, temas que todo el mundo conoce y que todos tocan para medirse con ellos y con otras versiones precedentes. Además, Monk grabó muchos discos en su época y, para los no iniciados, hojear su catálogo puede ser desalentador. Hay tantos discos... todos con grandes portadas y mejor música... así que, ¿por dónde empezar? La composición más famosa de Monk es Round Midnight, el standar compuesto por un músico de jazz que más veces se ha grabado. En allmusic.com aparece en más de 1.000 álbumes. Se cree que Monk compuso originalmente la canción en algún momento de 1940 o 1941.

Aunque Monk fue miembro de la orquesta Lucky Millinder en 1942 (con Gillespie), la mayor parte de su carrera la dedicó a la interpretación en solitario o como líder de tríos o cuartetos. Los más notables fueron un cuarteto de 1957 con el saxofonista John Coltrane, un cuarteto de gran éxito en el entonces famoso Five Spot Cafe, y otro con Charlie Rouse. 

Hubo algunos momentos increíbles entre sus grabaciones, per ejemplo, una sesión en la víspera de Navidad de 1954 cuando grabó Bags' Groove con Miles Davis All Stars. Este disco se convirtió en una de las piedras angulares del movimiento post be-bop.

Con Jack Murray compuso en 1959 la banda sonora de la película de Roger Vadim "Les Liaisons Dangereuses". A mediados de la década de 1960, ya Monk era una estrella internacional del jazz con seguidores de culto, especialmente en Europa.

 A principios de los años 70, continuó actuando con éxito en clubes y festivales de jazz, generalmente al frente de un cuarteto. Su última actuación publicitada en Los Ángeles fue en 1972 en “Shelley's Manne Hole”. Misterioso, Straight, No Chaser, Ruby My Dear, Epistrophy y Blue Monk son algunos de sus rutilantes temas.

Para sus detractores, Thelonious Monk fue apenas un maníaco depresivo con rasgos esquizoides. Para sus seguidores, una de las figuras más rutilantes de la historia del jazz. El crítico de la revista New Yorker, Whitney Balliett, escribió que, aunque las melodías de Monk “rebosan de disonancias y ritmos que a menudo dan la sensación de perderse el último paso en la oscuridad, por lo general están escritas en riffs simples que rara vez se desvían de las estructuras de acordes aceptadas. Lo mejor . . . muestran la melancolía de canciones de cuna puras y no sentimentales”.

Foto de Cultura Blues

Dizzy Gillespie, que conocía a Monk desde 1937, cuando murió su amigo expresó el duro golpe que su pérdida supuso para la música. “La contribución de Monk realmente no ha llegado a buen término”, dijo Gillespie. “La gente no le ha dado el crédito que se merece; probablemente tomará un poco más de tiempo mostrar su verdadera influencia en la escena musical de Estados Unidos. Pero estoy seguro de que cuando todo esté dicho y hecho, se mantendrá tan alto como cualquier compositor o instrumentista que haya producido Estados Unidos”.

Hace 40 años el mundo perdió a un gran músico, un verdadero visionario del jazz. Pero este dejó atrás un inmenso trabajo más diverso y desafiante que la mayoría de sus contemporáneos. Seguro que hay otros artistas de jazz que inmensos, pero ninguno de ellos fue la mitad de interesante que Thelonious Monk. El reconocimiento que se merecía llegó tarde. En 1993 ganó un Grammy póstumo y en 2002 una mención especial del Premio Pulitzer. Parece que, poco a poco, el mundo se fue poniendo al día con Monk.

Fotografía de Deezer

 Hasta la próxima. Cuidaos mucho y cuidad la Cultura para que ella cuide de nosotros. Y ¡No a la invasión rusa, libertad para Ucrania!

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Otras fuentes.
https://boingboing.net/2022/02/17/thelonious-monk-40-years-after-his-death.html
https://www.infobae.com/cultura/2020/11/16/palo-alto-el-dia-que-thelonious-monk-derribo-las-barreras-raciales-con-un-pequeno-concierto-en-una-escuela-secundaria/
https://www.infobae.com/cultura/2022/02/17/40-anos-sin-thelonious-monk-el-genio-inimitable-que-transformo-el-jazz-moderno/
https://jazzmusica.hypotheses.org/318
https://medium.com/los-inrockuptibles/los-5-discos-fundamentales-de-thelonious-monk-94e5eb2b1c36
https://www.jotdown.es/2019/03/las-esferas-de-thelonious-monk/
https://medium.com/los-inrockuptibles/los-5-discos-fundamentales-de-thelonious-monk-94e5eb2b1c36