Leon Rusell se ha ido también

Adiós al escudero de las grandes leyendas del rock

           

El domingo me acosté con la noticia de otra muerte. El muro de Facebook de mi amigo Pedro Ignacio Tofiño me anunció que a la irreparable pérdida de Leonard Cohen y de Paco Nieva, se suma la de Leon Russell, el gran león revolucionario. El legendario músico y antiguo colaborador de Elton John, Bob Dylan y los Rolling Stones, tenía 74 años. Russell, que había sufrido un ataque al corazón a principios de este año, todavía se estaba recuperando de una cirugía en el momento de su muerte que, según su esposa Janet Bridges, se produjo en paz en su casa. Murió mientras dormía. Ojalá todos pudiéramos elegir.

           En su web oficial un comunicado lo define: "El maestro del espacio y el tiempo fue un músico y compositor legendario de Tulsa, Oklahoma, que interpretó su rock, blues y música country durante más de 50 años". Ayer quise publicar este obituario pero me costó tanto elegir los temas… ¡tanto!

Nacido en Lawton el 2 de abril de 1942, la carrera de León Russell abarcó un amplio arco de muchas generaciones y gustos diferentes en la historia americana. Russell no era solo un gran músico, era un icono, una inspiración para todos. Leon Russell surgió en los años 70 como uno de los ejecutantes y de los compositores más dinámicos del rock'n'roll después de tocar anónimamente en los años 60 en docenas de conciertos como pianista de sesión, Russell, que fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2011 de la mano de Elton John, había soportado una serie de problemas de salud en sus últimos años.

En 1970 tocó los corazones de millones con A Song for You. Desde entonces, la canción ha sido versionada y regrabada por Donnie Hathaway, Whitney Houston, The Carperters, Ray Charles y Amy Winehouse. Su legado continuará creciendo mientras nuevas generaciones de aficionados están descubriendo un patrimonio musical único.

       Pero si algo hace más grande a quien es grande son sus compañeros de viaje. A lo largo de 70 años, Russell trabajaría junto a músicos legendarios como Bob Dylan, George Harrison, Rolling Stones y Willie Nelson. En 1976, abandonaría Shelter Records, la discográfica que fundó junto a Denny Cordell después de ganar cinco discos de oro, para iniciar su propio sello Paradise Records. El sello pasaría a publicar varias de sus colaboraciones con su esposa Mary Russell.

Russell escribió varias canciones que muchos creen que son de otros, como Superstar y This Mascarade que muchos piensan que son de los Carpenters.  Así como  Delta Lady que cantaba Joe Cocker o Blues Power junto con Eric Clapton. También es autor de mucho del material que cantaban  The Monkees

No puedo pasar de largo del imprescindible Eric Clapton. No me he podido resistir.

Su primer disco (el que nos enganchó a toda una generación)  "Leon Russell", de 1970, es excelente. En él participaron Dylan, Harrison y Clapton, un anticipo de la genial reunión que se realizó en 1971.

Y es que el 1 de agosto de 1971, George Harrison organizó el sin duda mítico “The Concert for Bangladesh”, en el que Bob Dylan fue uno de los artistas invitados.  Dylan, junto con Harrison, Ringo Starr y Leon Russell tocaron varios temas: A Hard Rain's a-Gonna Fall, It Takes a Lot to Laugh, It Takes a Train to Cry, Love Minus Zero/No Limit, Blowin' in the Wind y una gran version de Just Like A Woman.

Volviendo a su mítico primer álbum, este tema Hummingbird me apasiona. 

Y éste, al más puro rock'n'roll. 

Los medios de comunicación social llevan dos días de tributos constantes hacia Leon Russell, sobre todo de sus contemporáneos musicales, que admiraron su influencia, talento y legado perdurable. Artistas de todos los extremos del género musical han alabado la larga carrera de Russell que Cat Stevens, por ejemplo, ha dicho que fue para él "una gran influencia".

                "Agradecemos a todos sus pensamientos y oraciones durante este tiempo tan, tan difícil", decía Janet Bridges en el citado comunicado. "Mi marido murió mientras dormía en nuestra casa de Nashville. Se estaba recuperando de la cirugía cardíaca en julio y esperaba volver a la carretera en enero. Apreciamos el amor y el apoyo de todos”.

           Pero el mayor elogio para Russell ha surgido como era de esperar, de Elton John, que durante mucho tiempo se había considerado una influencia directa de Russell.  Elton John ha dicho de él que fue su "mentor e inspiración" (“yo quería ser Leon Russell”). John prometió su eterno amor para su amigo y colaborador. A ambos les unió una colaboración bilateral llamada The Union.

"El álbum lo grabamos en cinta analógica, lo que hace que suene mejor", señaló John en declaraciones al diario británico  "The Independent". "Sabía que iba a ser un buen disco, pero ha resultado incluso mucho mejor de lo esperado. Y eso se debe a que Leon resucitó en el estudio. Había sufrido una semana antes una complicada intervención -le operaron durante cinco horas y medio en el cerebro- y no estaba en la mejor forma al principio". El dúo se fue de gira al poco tiempo y a partir de entonces se forjó una amistad alimentada por el trabajo de cada uno.

Se fue Leon Russell. Ya no volveremos a gozar de su increíble presencia con su larga melena y su barba inmortales.

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Ray Charles, el padre del soul

Y el alma se le cristalizó con la nostalgia de los sueños perdidos. (Cien años de Soledad)

Gide dice que el infierno de esta vida es tener que elegir de entre un centenar de caminos sólo uno, y conseguir vivir sin nostalgia de los otros noventa y nueve. ¿Qué valor tiene la nostalgia del pasado? Quizás el pasado siga siendo el opio de los sentimentales. Lo peor que te puede pasar es tener un corazón nostálgico y una mente escéptica. 

Imagen del film Nostalghia de A. Tarkovsky

Quizás ha sido la nostalgia que, como comentaba ayer con mi compañera Carme Godia, invade a nuestra generación los días festivos -demasiado tiempo para pensar- la que me ha llevado hasta el pianista, cantante, arreglista y compositor Ray Charles, una de las principales figuras del soul. Un hombre cuya presencia, desde la década de 1950, ha sido perceptible en innumerables músicos y cantantes. Con su música y su poderoso estilo vocal personal, ha inspirado y guiado a las sucesivas generaciones de músicos de una manera que pocos pueden rivalizar. Hablamos de nombres como Steve Winwood, Aretha Franklin o Joe Cocker

Ray sintetizó a lo largo de su vida sus luchas, su dolor y su oscuridad personal con la misma efectividad con la que supo fundir en su arte una miríada de estilos musicales: el jazz, el rhythm &blues, el rock and roll, el gospel y el country. Su historia tiene un sentido muy distinto al de otros músicos: la cadena de eventos y logros se transforma en el vibrante y conmovedor trayecto de un genio único con una visión propia que enseñó al mundo a escuchar música de una forma nueva. Su arte se puede resumir de muchas maneras: cantante convincente, expresivo y versátil, artista carismático, ingenioso compositor... Pero aquello que, probablemente, puede ser más preciso y definitorio de lo que ha significado para la música es  "padre del soul"

Ray Charles comenzó su carrera después de que perdió la vista debido al glaucoma a la tierna edad de siete años. Sin embargo, él niega que ese hecho le empujara al mundo de la música ya que tocaba desde que tenía 3 años. A partir de esa tragedia, Charles desarrolla su talento musical mientras asiste a la Escuela de Florida para Sordos y Ciegos. 

Ganador de diecisiete Grammy’s, Ray Charles, llegó a tener un rol activo en lo que a justicia racial se refería, lo que le llevó a forjar una buena amistad con el legendario Martin Luther King en la década de los 60. Ray tuvo que luchar, aparte de contra su discapacidad y pobreza, contra las injusticias raciales de la época. Fue así como, al ser encarcelado Martin Luther King , Ray hizo lo que pudo para reunir recursos y ayudar, con ellos, a su amigo y a la causa común. Pero no solamente se le reconoce por aquella lucha, sino también por crear en 1987 la Fundación Ray Charles para la prevención de la sordera, institución que hasta el momento presta servicios a personas así como también realiza investigaciones en la materia.

La revista Rolling Stone lo nombra #10 en su lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos. En 2009 publica la lista de los 100 mejores cantantes de la historia, los cuales han sido elegidos por cantantes y personas relacionadas con la música. Entre todos ellos Ray fue nombrado como mejor cantante masculino y como el segundo mejor cantante de todos los tiempos, sólo superado por Aretha Franklin.

Elegir una muestra de los grandes éxitos de Ray Charles no es tarea fácil. Nunca lo es en este bloc. Así que, como siempre ocurre en este espacio propongo aquellos temas que a mí me llegan por uno u otro motivo. Canciones, en este caso, que me llenan de nostalgia.

Empecemos con I Can't Stop Loving You. Charles le dio su toque soul a este tema country, primer single extraído del álbum "Modern Sounds in Country& Western". Esta arrolladora balada se mantuvo en las listas de rhythm & blues de Billboard durante 10 semanas seguidas, vendiendo más de un millón de copias.

Seguimos con Georgia on My Mind. Esta canción no era suya ni fue el primero en interpretarla, pero la elevó a un nivel al que ningún otro cantante pudo llegar. La canción no solo es un auténtico icono en la música estadounidense, sino que fue nombrada en 1979 canción oficial del estado de Georgia, donde Ray Charles había nacido 49 años antes, en 1930. Supuso un nuevo impulso en su música, que acompañó su dulce canto con un sentido coro y una orquesta de cuerda en vez de con las habituales Raelettes.

What'd I Say 1 & 2 Para muchos este éxito de 1959 expresa el estilo definitivo de Ray Charles, con su piano eléctrico y un esquema vocal de llamada y respuesta rebosante de sensualidad primaria. Fue interpretada en vivo una noche y la gente respondió tan favorablemente a ella que Charles decidió grabarla. En su momento, la canción fue vetada por varias emisoras de radio pero en 2003 la Biblioteca del Congreso decidió preservarla como una de las grabaciones más significativas de la historia de la música americana.

En 1972, Charles presta su voz a America the beatiful, un clásico de 1895, una canción americana que provoca más de una lágrima en los ojos de muchos de los que lo escuchan. 

A song for you es una canción escrita y grabada originalmente por el cantante y pianista Leon Russell para su primer disco en solitario que fue lanzado en 1970. Ray Charles grabó una versión que ganó en 1993 el Grammy al mejor vocalista masculino.

La historia de este genio de la música ejemplifica el triunfo del ser humano por encima de las adversidades y obstáculos: Ser huérfano (perdió a su madre con 15 años), haberse criado en un pueblo de Georgia, al sur de Estados Unidos, en medio de una pobreza inimaginable, donde los negros ocupaban el escalón más miserable. “Por debajo de nosotros solo estaba el suelo”, recordaba él. Superar también la adicción a la heroína y, claro está, ser ciego.

Ray Charles preso por posesión de heroína

Charles tiene, además,  uno de los discos póstumos más exitosos de la historia “Genius Loves Company” que grabó pocos meses antes de morir. Es un disco de duetos en el que comparte micrófono con B.B King, Elton John o Natalie Cole. El disco se llevó el Grammy al mejor disco del año y siete premios más. Ray Charles no paró de trabajar hasta el final. Además de grabar este disco, actuó en su concierto número 10.000 dos meses antes de morir, y colaboró en Ray, sus memorias cinematográficas en las que Jamie Foxx se llevó un Oscar por encarnarle en la gran pantalla.

Pero si hay un álbum que me apasiona (sin pasión difícilmente la música te llega al corazón) es “Blues + Jazz” de 1994. Combinando el trabajo más temprano y más blues de Charles para Atlantic con algunos de sus mejores trabajos de jazz en un paquete de 2 CD. Esta selección de temas nos muestra que Ray Charles puede funcionar admirablemente en cualquiera de los dos regsitros. O tal vez dice que no importa el estilo, que Ray Charles siempre fue su propio estilo. Para la generación más joven, que sólo conoce a Ray como el "viejo hombre del anuncio de Pepsi" y que están familiarizados con sólo sus grabaciones populares y de más éxito comercial, o para quienes quieran llegar a las raíces de la verdadera alma de Ray Charles, “Blues + Jazz” es para vosotros. Aquí os dejo una muestra: nostalgia en estado puro.

Me voy a dormir, no por cansancio sino por nostalgia de los sueños (Gracias, Gabo, por prestarme esta noche tan bellas palabras) Buenas noches. Bona nit. Καληνύχτα. مَساءُ الخَير. Gabon. Boas noites. 굿나잇 晚安. Buonanotte. グッドナイト