¡Feliz cumpleaños, Janis!

Hoy he sabido que Janis Ian, una de las voces de la música pop que me acompañaron en aquellos maravillosos años del ático barcelonés, celebra hoy su 70 cumpleaños. La noticia ha traído a mi memoria aquellas canciones suyas que tanto me gustaban. Escuché su LP “Stars” cientos de veces. A este disco le quiero dedicar mi música de esta noche.

Nadie mejor que ella para explicarnos quién es. Nací el 7 de abril de 1951, un mes y un día compartido con Billie Holiday. Escribí mi primera canción a los 12, la publiqué a los 13, hice un disco a los 14, tuve un éxito a los 15 y más aún a los 16. Me tomé un descanso durante 3 años poco después y me mudé a Philadelfia para escribir y averiguar si realmente podría ser una gran compositora. “Regresé” en 1974 con un álbum llamado “Stars” y así puede tener una segunda carrera, dice en una nota autobiográfica. He tenido la suerte de tener diez nominaciones al Grammy en ocho categorías diferentes y dos Grammys, la más reciente por la edición oral de mi autobiografía, "Society's Child". Me encanta escribir: artículos, discursos, historias, canciones, libros. Me encanta leer. Durante años, mis fans me llevaron libros usados de gira en lugar de flores o joyas.

Es cierto que su carrera musical empezó muy joven. Tenía solo 14 años cuando grabó su primer sencillo, Society's Child, una canción que trataba de manera controvertida las relaciones raciales,  y que se convirtió en un éxito nacional en 1967 después de que Leonard Bernstein, quién lo iba a decir, la presentara en su especial de televisión Inside Pop: The Rock Revolution . Bernstein invitó al programa a una adolescente Janis Ian a cantar su canción.

Tras conseguir el éxito en 1966 con este tema, y luego con su álbum debut homónimo, Janis lanzó tres álbumes más que no fueron tuvieron casi repercusión. Su quinto LP, “Present Company”, tampoco logró cautivar a una gran audiencia.

Después de una pausa de tres años, en 1974, la cantante y compositora se reinventó con el innovador “Stars”, un trabajo con melodías inquietantemente hermosas y letras incisivas. Ella reconoció públicamente que la introspectiva canción principal que abre el álbum, Stars, se inspiró en "Vincent" de Don McLean en la que el cantante hace una referencia a la pintura de Van Gogh, La noche estrellada. Una canción intimista que mira dentro de la psique del pintor y establece comparaciones entre los cuerpos astral y físico que habitan las "estrellas”, uno de los temas clásicos que mejor explican la desarmonía entre un artista y su público. El escaso acompañamiento de la guitarra acústica de la canción es algo anómalo comparado con el resto del álbum.

La acogedora y relajada Page Nine muestra un lado más jazzístico y presenta algunas contribuciones atractivas como el vibráfono de George Devens 

 En The Man You Are in Me, el bajo de Richard Davis  impulsa el ritmo y proporciona a Ian un telón de fondo sonoro que nos seduce, una melodía prácticamente hipnótica. 

También hay una buena cantidad de material folck que va desde el himno tolerante y sincero Thankyous hasta el decididamente más político y estridente Dance with Me, que trata de manera bastante directa la experiencia de Vietnam. 

De todos los temas de “Stars”, la melodía que con el paso de los años sigo tarareando de vez en cuando es Without You. Me provoca a la vez alegría y emoción y, si os soy sincera, no sé por qué…

Pero quizás la canción más conocida -versionada por figuras como Roberta Flack o Joan Baez- que también hace referencia indirecta a la guerra y se considera la joya de la corona del disco, es Jesse, una canción de amor fascinante que es tan hermosa como conmovedora, una partitura delicada y discreta. Maravillosa.

Ian es un personaje fascinante. No solo es cantante y compositora, sino también escritora de ciencia ficción y crítica abierta de la industria discográfica. También es una generosa patrocinadora de una beca de educación para adultos: la Fundación Pearl, que lleva el nombre de su madre. En 2008, Ian publicó “Society's Child: An Autobiography” un libro que narra su carrera dentro y fuera de la música. En 2012 produjo una versión en audiolibro de un clásico literario queer, Patience and Sarah, de Alma Routsong, autoeditado en 1969 bajo el seudónimo de Isabel Miller. El audiolibro fue nominado para un premio Grammy 2016 en la categoría de Mejor Álbum de Palabras Habladas. Fue la décima nominación al Grammy de Janis Ian.

          Casi una década después de su primer éxito, Janis Ian lanzó At Seventeen (1975), que se convirtió en su canción insignia, una dulce caricia que contaba la historia de un patito feo que fue un día al baile de la Universidad. Aquel patito feo tenía 17 años y ella era Janis Ian. "'At Seventeen' me reportó suficiente dinero como para tomarme cinco años de descanso y volver a poner los pies en el suelo", dijo Ian. "Me siento mal por los artistas que nunca tienen esa oportunidad porque es un mundo completamente diferente una vez que dejas de ser Janis Ian y te conviertes tan solo en Janis” Aunque no pertenezca a "Stars", con este tema emblemático nos despediremos por esta noche.

Es evidente que Janis Ian tiene verdaderas joyas entre lo que publicó desde 1967 hasta los años ochenta, pero también es verdad que rara vez se la menciona con el mismo aliento legendario que a Bob Dylan,  Joni Mitchell, Leonard Cohen o Neil Young. Seguramente, su lugar en la historia de la música  deba reevaluarse. 

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